Il cacciatore di pipistrelli cinese scopre nuovi virus

Il virologo di Wuhan Shi Zhengli ha identificato dozzine di virus killer simili alla SARS nelle grotte dei pipistrelli. Avverte che potrebbero essercene di più e che nei prossimi anni potrebbero essere fonte di infezioni simili a COVID e SARS.

Shi Zhengli è un virologo cinese che studia i coronavirus che provengono dai pipistrelli. È stata una delle prime a conoscere i pazienti con strani sintomi respiratori diagnosticati a Wuhan nel dicembre 2019. È stata anche quella che ha ricevuto i primi campioni di virus da testare nel suo laboratorio.

Sommario

1. Cacciatore di pipistrelli
2. Pipistrelli colpevoli o innocenti?
3. Potrebbero esserci più virus

Cacciatore di pipistrelli

Shi è chiamata dai suoi colleghi "donna pipistrello" per via dei suoi viaggi nella grotta abitata dai pipistrelli. Un virologo cinese va lì alla ricerca dei virus portati da questi mammiferi. La sua ricerca ha scoperto che le province subtropicali meridionali di Guangdong, Guangxi e Yunnan erano maggiormente a rischio a causa della diffusione dei coronavirus da questi animali all'uomo.

Vale la pena aggiungere che in Cina i pipistrelli vengono catturati e venduti nelle fiere come cibo tradizionale.

Shi ha studiato le grotte per anni ed era lì nel 2002-2003, quando infuriava la prima epidemia di SARS. Anche allora, molti ricercatori credevano che i pipistrelli potessero essere la sua fonte. Zhengli ha deciso di dare un'occhiata. Nel 2004, durante i mesi di caccia, la squadra di Shi ha catturato dozzine di animali e ha raccolto campioni di sangue e saliva da loro, oltre a tamponi fecali.

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Pipistrelli colpevoli o innocenti?

All'inizio, sembrava che i pipistrelli non avessero nulla a che fare con la SARS. Solo i test utilizzati per identificare gli anticorpi prodotti dall'uomo e utilizzati per studiare i pipistrelli hanno dimostrato che esiste una tale relazione.

Da allora, la donna pipistrello ei suoi colleghi hanno scoperto centinaia di coronavirus trasmessi da pipistrelli con un'incredibile diversità genetica. "La maggior parte di loro sono innocui", afferma Shi Zhengli, citato da scientificamerican.com. Ma dozzine sono nello stesso gruppo della SARS. Possono infettare le cellule polmonari umane e causare malattie simili alla SARS nei topi.

Secondo il ricercatore, non devi essere un commerciante di pipistrelli selvatici per essere infettato ”. Nell'ottobre 2015, il team di Shi ha raccolto campioni di sangue da oltre 200 residenti in quattro vicino a una delle grotte.

Ha scoperto che sei persone, o quasi il 3% delle persone, avevano anticorpi contro i coronavirus simili a quelli trovati nei pipistrelli - nessuno di loro commerciava in animali o riportava sintomi simili alla SARS.

Potrebbero esserci più virus

Secondo Shi Zhengli, il numero crescente di persone che entrano in habitat naturali, il commercio di animali selvatici e la crescita esponenziale dei viaggi sia nazionali che internazionali sono una ricetta per una pandemia.

"Abbiamo scoperto solo la punta dell'iceberg", dice un ricercatore cinese che prevede di eseguire un progetto nazionale di campionamento sistematico del virus nelle grotte dei pipistrelli, con una portata e un'intensità molto più ampie rispetto alle prove precedenti. Stima che ci siano oltre 5.000 ceppi di coronavirus in attesa di essere scoperti.

"I coronavirus trasmessi dai pipistrelli causeranno più epidemie", dice Shi. - "Dobbiamo trovarli prima che ci trovino", citato da scientificamerican.com.

fonte: scientificamerican.com

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