La citometria a flusso è una tecnica diagnostica e di ricerca nota da molti anni e ampiamente utilizzata in oncologia. La citometria a flusso consente di esaminare le cellule che compongono la sospensione in un flusso liquido laminare o stratificato con un dispositivo chiamato citometro a flusso. Quali sono le indicazioni per la citometria a flusso e come viene eseguita?
La citometria a flusso viene utilizzata nella diagnosi delle neoplasie ematologiche perché sono tumori liquidi, ma è solo un metodo ausiliario. Tuttavia, vale la pena ricordare che esiste un cancro che può essere diagnosticato solo con questo metodo. Questa è la leucemia linfocitica cronica.
Per altre malattie neoplastiche, la citometria a flusso viene utilizzata come ausilio diagnostico in quanto mostra caratteristiche molto importanti delle cellule neoplastiche. Questo metodo viene utilizzato anche per valutare l'efficacia del trattamento applicato.
Citometria a flusso: cosa mostra?
Il flusso liquido contenente le particelle in esame viene fatto passare a una velocità costante (100-2000 particelle al secondo) attraverso l'area di misurazione del citometro. Qui, i metodi ottici analizzano forme, dimensioni, struttura interna delle cellule e il loro contenuto, ad esempio il DNA. Tutte le celle sono etichettate otticamente.
Le misurazioni si basano sulle proprietà di diffusione della luce laser da parte di singole cellule o dei loro componenti (nuclei, cromosomi, mitocondri) o sulla fluorescenza da esse indotta.
I segnali ottici vengono convertiti in segnali elettrici che, dopo l'analisi, vengono presentati graficamente come distribuzioni mono o biparametriche.
Il citometro consente anche la segregazione delle particelle dopo l'uscita dalla zona di misurazione. Si può dire che l'apparato dispone (segrega) cellule con gli stessi elementi costituenti (ordinamento preparativo) o estrae specifici tipi di cellule (ordinamento analitico).
La citometria a flusso consente lo studio delle caratteristiche della popolazione delle cellule, l'analisi dei componenti cellulari (in particolare come acidi nucleici, proteine, antigeni di superficie e cellulari), attività enzimatica, potenziale di membrana, attività mitocondriale, pH intracellulare, trasporto ionico e fluidità di membrana.
Citometria a flusso - applicazione
La citometria a flusso utilizzata in diagnostica permette di determinare il fenotipo delle cellule neoplastiche e l'espressione delle singole proteine. Per ottenere ciò, vengono utilizzati anticorpi fluorescenti marcati che si legano in modo caratteristico agli antigeni sulla superficie della membrana cellulare. Grazie a ciò è possibile determinare il grado di differenziazione, origine, marcatori prognostici e terapeutici, che facilitano la decisione su ulteriori procedure diagnostiche e terapeutiche.
Un'altra applicazione per la citometria a flusso è il monitoraggio dell'efficacia del trattamento applicato valutando il cosiddetto "malattia residua", che è la proporzione di cellule con fenotipi simili a tumori che rimangono dopo il trattamento.
La citometria a flusso facilita anche la ricerca sulle malattie del cancro. Grazie a questo metodo è possibile ricercare, ad esempio, i recettori che si trovano sulla superficie delle cellule neoplastiche e possono diventare bersagli di trattamento.
Il metodo permette di valutare l'attività delle proteine all'interno della cellula. È anche possibile valutare il ciclo cellulare, ad esempio determinando la quantità di DNA nella cellula.
Nel processo di proliferazione, una cellula attraversa il ciclo cellulare attraverso fasi in cui raddoppia la quantità di DNA. Valutando questa quantità, è possibile indicare in quale fase si trovano le cellule, se stanno proliferando o meno, o se stanno andando in apoptosi. In altre parole, con l'aiuto della citometria a flusso è possibile scoprire se le cellule si stanno preparando per l'apoptosi, il processo di morte programmata.
Citometria a flusso: il futuro
La citometria a flusso è nota e utilizzata in medicina da diversi decenni. Tuttavia, viene costantemente migliorato e crea nuove possibilità diagnostiche e di ricerca. Nel primo periodo di utilizzo di questo metodo, era possibile solo determinare la dimensione e il grado di granularità delle cellule.
L'uso della luce laser nei dispositivi di citometria a flusso consente di eccitare determinati marker fluorescenti e quindi di valutarne l'emissione. I citometri moderni consentono un aumento significativo del numero di marcatori che vengono valutati contemporaneamente, il che si traduce sicuramente in un aumento della sensibilità di questo metodo.
Ecco perché viene utilizzato non solo nella diagnosi delle malattie neoplastiche, ma anche per valutare l'efficacia del trattamento.
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