Il tronco cerebrale fa parte del sistema nervoso centrale che include il mesencefalo, il ponte e il midollo. Questa struttura svolge un ruolo estremamente importante nel corpo: contiene, tra gli altri, centri che governano processi come la funzione cardiaca o la respirazione e, per questo motivo, qualsiasi danno al tronco cerebrale può portare a una minaccia per la vita del paziente. Tuttavia, quali sono esattamente le funzioni del tronco cerebrale e quali processi patologici possono avvenire al suo interno?
Sommario
- Tronco cerebrale: struttura
- Tronco cerebrale: funzioni
- Tronco cerebrale: malattie
- Morte del tronco cerebrale
Il tronco cerebrale è la parte del cervello che comprende il mesencefalo, il ponte e il midollo. In generale, il sistema nervoso centrale, che è un centro di gestione specifico dell'intero organismo, include il cervello e il midollo spinale. All'interno del primo, si distinguono diverse parti differenti, che sono il cervello frontale, il diencefalo, il mesencefalo, il midollo e il cervelletto. Alcune di queste strutture, a causa delle loro funzioni essenzialmente simili, sono raggruppate in un'unica entità: il tronco cerebrale.
Tronco cerebrale: struttura
Tipicamente il tronco cerebrale include:
- mesencefalo
- ponte
- nucleo esteso
Alcuni autori, tuttavia, estendono la definizione di tronco encefalico e considerano i suoi elementi - oltre alle strutture sopra citate - anche alcuni nuclei del proencefalo e del diencefalo. Nell'approccio più popolare, tuttavia, solo tre parti del cervello sono incluse nel tronco cerebrale.
Il mesencefalo si trova anteriormente al ponte e il suo compito principale è coordinare l'attività delle cellule muscolari dei bulbi oculari e controllare i riflessi legati agli organi dell'udito e della vista.
Il ponte è la parte del tronco cerebrale che è principalmente responsabile della trasmissione dei segnali tra la corteccia cerebrale e il cervelletto, inoltre, il ponte controlla anche il corso di varie attività motorie.
Il midollo è una struttura in cui sono presenti molti centri legati al controllo dei processi vitali di base, come, ad esempio, la respirazione e la circolazione sanguigna.
Tronco cerebrale: funzioni
La funzione principale del tronco encefalico è trasmettere gli impulsi nervosi tra le diverse parti del sistema nervoso centrale. Questo viene fatto in molte direzioni, ad es. è attraverso questa struttura che scorrono i segnali dalla corteccia cerebrale al cervelletto e viceversa.
È simile agli impulsi sensoriali, ad esempio dai recettori del tatto, del dolore o della temperatura, così come con gli impulsi motori che vengono inviati dai motoneuroni situati nelle strutture del sistema nervoso centrale e raggiungono infine gli organi effettori alla periferia - anch'essi fluiscono tutti attraverso il tronco cerebrale.
Il tronco cerebrale è anche direttamente correlato ai nervi cranici: è al suo interno che si trovano i nuclei, da cui inizia la maggior parte dei nervi cranici distinti (più precisamente, dal terzo al dodicesimo nervo cranico).
Tuttavia, la funzione più importante del tronco cerebrale è quella di coordinare il corso di molti diversi processi vitali nella vita umana. Le strutture che ne fanno parte comprendono centri importanti come, prima di tutto:
- il centro del respiro
- un centro che controlla la funzione cardiaca e la pressione sanguigna
- centro di termoregolazione
- centro che controlla il corso dei processi metabolici
- un centro responsabile dell'integrazione degli stimoli sensoriali e motori
- centri che regolano le attività riflesse (come tosse, starnuti, sudorazione o deglutizione)
È anche importante che il tronco cerebrale sia responsabile di tenerci svegli: sono i centri situati nella parte del sistema nervoso centrale che determinano se siamo attualmente svegli o solo addormentati.
Tronco cerebrale: malattie
Considerando l'importanza delle funzioni del tronco cerebrale, non è difficile concludere che un danno a questa struttura può avere conseguenze disastrose. Possono provocare funzioni disturbate dei nervi cranici (i cui sintomi dipendono dal nervo esatto di cui il paziente è disfunzionale - potrebbero esserci disturbi visivi, vertigini o disturbi della deglutizione).
Tuttavia, molto più gravi sono quelle condizioni in cui può verificarsi il decorso della disfunzione di uno qualsiasi dei centri importanti precedentemente menzionati situati all'interno del tronco cerebrale - quindi potrebbero esserci gravi disturbi respiratori o disturbi cardiovascolari, ma anche disturbi della coscienza, che alla fine possono assumere la forma di un coma.
Ma in quali situazioni può verificarsi la disfunzione del tronco cerebrale? Prima di tutto, la loro causa potrebbe essere una ferita alla testa - potrebbe poi svilupparsi, tra le altre,sindrome da commozione cerebrale, la cui pericolosa conseguenza può essere l'intussuscezione del tronco cerebrale. Tra gli altri problemi di malattia che possono interessare anche il tronco cerebrale, si menzionano i seguenti:
- tumori del tronco cerebrale (come, ad esempio, astrocitoma o ependimoma, per fortuna questi cambiamenti non si riscontrano con una frequenza elevata)
- Emorragia di Duret (cioè un'emorragia nel tronco cerebrale a causa del suo incuneamento nella grande apertura del cranio)
- ictus del tronco cerebrale
- cambiamenti demielinizzanti (ad esempio associati alla sclerosi multipla)
Morte del tronco cerebrale
Un problema che vale la pena affrontare quando si discute della struttura e della funzione del tronco cerebrale è la morte del tronco cerebrale. Attualmente, è considerato il criterio di base della morte cerebrale: in questa situazione, quando c'è un danno irreversibile alle strutture appartenenti al tronco cerebrale, il funzionamento indipendente dell'essere umano non è assolutamente più possibile.
La morte del tronco cerebrale viene diagnosticata principalmente valutando se il paziente ha il cosiddetto riflessi del tronco - sono:
- riflesso corneale
- riflesso del vomito
- riflesso della tosse
- riflesso oculocerebrale
Oltre a controllare i suddetti, prima di determinare la morte del tronco cerebrale, vengono valutate anche la reazione del paziente allo stimolo doloroso, il movimento spontaneo dei suoi bulbi oculari e la reazione delle pupille alla luce. Tuttavia, prima di intraprendere le suddette analisi, è innanzitutto necessario osservare che il soggetto è in coma e che non sta vivendo la respirazione spontanea - solo allora si può procedere ad attività attraverso le quali è possibile diagnosticare la morte del tronco cerebrale.
Fonti:
- Anatomia umana. Un libro di testo per studenti e medici, ed. II e completato da W. Woźniak, ed. Urban & Partner, Breslavia 2010
- Materiali dell'Encyclopaedia Britannica, accesso online: https://www.britannica.com/science/brainstem
