L'ippocampo è la parte del cervello che è principalmente responsabile della memoria spaziale e a lungo termine. L'ippocampo è stato scoperto molto tempo fa, e tuttavia questa struttura è ancora di interesse per gli scienziati - questo è dovuto al fatto che si trovano collegamenti sempre più recenti tra l'ippocampo e il suo funzionamento e varie malattie, come il morbo di Alzheimer, l'epilessia e la depressione. Scopri le funzioni dell'ippocampo e scopri quali sono le conseguenze del suo danno.
L'ippocampo fa parte del sistema limbico, che è considerato parte del cervello ed è responsabile della memoria e dei processi emotivi. Nell'uomo ci sono due ippocampi: uno si trova a destra e l'altro nel lobo temporale sinistro del cervello. Il nome di questa parte del cervello deriva dalla sua forma. L'ippocampo - almeno secondo alcuni - somiglia a un cavalluccio marino, e in greco "ippopotami" significa cavallo, mentre "kampos" è una creatura marina.
I medici hanno iniziato a parlare dell'ippocampo molto tempo fa: le prime descrizioni di questa struttura cerebrale risalgono al 1587, il loro autore era l'anatomista veneziano Giulio Cesare Aranzi. Per molti secoli, fino ai giorni nostri, questa struttura ha interessato molti scienziati che hanno dedicato notevoli ricerche all'ippocampo. Tale interesse derivava sia dalle funzioni dell'ippocampo, ma anche dalla volontà umana di apprendere - grazie allo studio di questa struttura sono state scoperte molte interessanti conclusioni sul funzionamento del sistema nervoso.
Sommario
- Ippocampo: funzioni
- L'ippocampo: una struttura del sistema nervoso con proprietà uniche
- L'ippocampo: cosa potrebbe danneggiarlo?
- L'ippocampo: gli effetti dei danni a questa parte del cervello
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Ippocampo: funzioni
L'ippocampo è principalmente responsabile della memoria dichiarativa (riguardante vari eventi e situazioni), nonché della memoria spaziale: il fatto che ricordiamo la strada di casa, per lavorare o per il nostro ristorante preferito è dovuto a lui. Le informazioni che raggiungono il cervello vengono inizialmente immagazzinate nel cosiddetto memoria a breve termine. L'ippocampo è considerato una struttura che elabora le informazioni contenute nella memoria a breve termine e che può "collocarle" nella memoria a lungo termine, portando al verificarsi di vari ricordi e alla nostra acquisizione di conoscenza.
L'ippocampo è il principale responsabile della possibilità di raccogliere vari ricordi: svolge un ruolo nei fenomeni legati al funzionamento della memoria a lungo termine.
Per molti anni l'ippocampo è stato una struttura estremamente misteriosa per i ricercatori. È per questo motivo che sono stati condotti numerosi studi sulla funzione dell'ippocampo, ma molto probabilmente il lavoro più importante è stato il lavoro che è stato possibile grazie ad un giovane paziente americano. Questa persona era Henry Molaison, che stava lottando con una forma refrattaria di epilessia. Decise di utilizzare un metodo terapeutico radicale, ovvero una neurochirurgia durante la quale doveva essere asportata parte del suo cervello. La procedura è stata effettivamente eseguita, parte del tessuto nervoso del paziente è stato resecato, che era considerato un focolaio epilettico - parti dell'ippocampo di Molaison erano tra i tessuti rimossi.
L'operazione del paziente ha avuto successo, ma solo parzialmente. Si è scoperto che, dopo di esso, l'epilessia del paziente era davvero sotto controllo, la sua intelligenza è rimasta al livello prima dell'intervento, ma ha sviluppato significativi problemi di memoria. Dopo l'intervento chirurgico, il paziente non aveva sostanzialmente alcun ricordo di eventi passati e aveva problemi con la formazione di nuovi ricordi. Erano di un grado tale che, parlando con un uomo, Molaison avrebbe potuto dimenticare con chi stava discutendo anche se per un momento si era limitato a distogliere la testa dal suo interlocutore.
I disturbi verificatisi nel suddetto paziente hanno permesso non solo di scoprire le funzioni dell'ippocampo, ma hanno anche contribuito molto alla comprensione generale dei processi legati alla memoria umana a lungo termine.
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L'ippocampo è una delle parti più interessanti del sistema nervoso non solo per il grande ruolo che svolge nei processi legati alla memoria umana. Per molti anni, il mondo medico ha creduto che lo sviluppo del tessuto nervoso - principalmente la moltiplicazione delle cellule nervose - avvenga solo nel periodo intrauterino e che successivamente, durante la vita, non ci sia possibilità che si formino nuovi neuroni nell'uomo (questo sarebbe responsabile del trattamento di varie malattie neurologiche come entità estremamente pericolose - le cellule nervose danneggiate a causa della malattia non possono essere sostituite in alcun modo con nuovi neuroni).
Insieme alle possibilità di ricerca in costante sviluppo e al progresso della medicina, si è scoperto che le precedenti osservazioni dei ricercatori non erano del tutto corrette. È stato scoperto che in alcune regioni del cervello si possono formare nuove cellule nervose durante la vita. Una di queste strutture è l'ippocampo.
L'ippocampo: cosa potrebbe danneggiarlo?
Questa struttura può essere danneggiata da processi generalmente sfavorevoli per l'intero cervello - parliamo di ischemia o ipossia, ma anche lesioni o varie malattie infettive, come l'encefalite.
Si sospetta anche che lo stress danneggi l'ippocampo, soprattutto se vissuto per un lungo periodo di tempo. Tale conclusione è stata fatta sulla base delle osservazioni di pazienti con sindrome di Cushing, cioè un'unità in cui il corpo del paziente sviluppa un eccesso di cortisolo. Questo ormone, soprattutto in quantità eccessive, stimola il cosiddetto l'asse dello stress (composto da ipotalamo, ghiandole pituitarie e surrenali). A loro volta, gli scienziati sono stati in grado di osservare che nei pazienti con ipercortisolemia la dimensione dell'ippocampo può essere ridotta.
L'ippocampo può effettivamente essere danneggiato in molte patologie diverse.
Esistono, tuttavia, diverse entità patologiche che sono legate in modo speciale all'ippocampo stesso. Tra questi, possiamo menzionare, ad esempio, il morbo di Alzheimer: nei pazienti che ne soffrono, a volte si osserva una riduzione delle dimensioni dell'ippocampo. Un fenomeno simile si osserva nelle persone depresse. Vari tipi di disturbi dell'ippocampo sono anche associati a schizofrenia ed epilessia, e si sospetta anche che l'ippocampo e la sua disfunzione siano associati al verificarsi di amnesia globale transitoria. Nel caso di queste malattie, la direzione delle relazioni riscontrate non è al momento completamente nota - ad esempio, nell'epilessia, non è chiaro se l'epilessia stessa porti a danni all'ippocampo, o se sia la disfunzione dell'ippocampo che può essere la causa dell'epilessia. Per determinare in modo inequivocabile questo tipo di dipendenza, è necessario condurre molti studi diversi.
ImportanteL'ippocampo: gli effetti dei danni a questa parte del cervello
Osservando le funzioni dell'ippocampo, è abbastanza facile indovinare quali danni e disfunzioni di questa struttura stanno causando. Prima di tutto - disturbi della memoria. Questi includono sia ricreare ricordi del passato sia crearne di nuovi. I pazienti con disfunzione ippocampale possono quindi avere problemi incredibili con l'assimilazione di nuove conoscenze e con l'apprendimento - dopotutto, è l'accumulo di informazioni nella memoria a lungo termine che ci permette di imparare nuove lingue o ricordare libri.
Il problema con i danni all'ippocampo è che generalmente non ci sono trattamenti disponibili al momento. Ai pazienti possono essere offerti vari training di memoria ed esercizi per migliorare la loro funzione cognitiva, sebbene al momento non esistano terapie volte a migliorare la funzione dell'ippocampo stesso.
Fonti:
1. Hippocampus, materiali dell'Encyclopaedia Britannica, accesso in linea: https://www.britannica.com/science/hippocampus
2. K.S. Anand, V. Dhikav, Hippocampus in health and disease: An overview, Ann Indian Acad Neurol. Ottobre-dicembre 2012; 15 (4): 239-246; accesso in linea: https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC3548359/
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