Le vaccinazioni non svolgono solo un ruolo importante nella protezione contro un virus specifico. Possono aiutare il corpo a combattere altri agenti patogeni. Di cosa si tratta veramente?
Una nuova ricerca sta aiutando a spiegare l'aumento aspecifico della resistenza alle infezioni a seguito della somministrazione del vaccino BCG contro la TB. Questo effetto può essere significativo anche nel caso di COVID-19, informa la rivista "Cell Host & Microbe".
Il vaccino BCG (abbreviazione di Bacillus Calmette-Guérin) è stato sviluppato in Francia da Albert Calmette e Camille Guerin. Questi scienziati hanno isolato il ceppo batterico che causa la tubercolosi bovina (Mycobacterium bovis) e hanno creato un vaccino vivo contenente germi indeboliti.
BCG è l'unico che protegge efficacemente dalle infezioni da batteri che causano la tubercolosi. Fu messo in pratica per la prima volta nel 1921 e da allora sono state somministrate miliardi di dosi (in Polonia, la produzione del vaccino BCG iniziò nel 1924 presso l'Istituto nazionale di igiene).
Oltre a proteggere dalla tubercolosi, il BCG protegge anche parzialmente (26%) dalla lebbra (sebbene non venga utilizzato per questo scopo). È stato anche dimostrato di essere efficace nel trattamento del cancro precoce della vescica e del colon (che può causare una risposta immunitaria locale).
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Un effetto collaterale inaspettato era che le persone vaccinate soffrivano anche di altre malattie infettive molto meno frequentemente. Ad esempio, in Guinea-Bissau, in Africa occidentale, il tasso di mortalità dei neonati vaccinati con BCG era quasi il 40% inferiore a quello dei bambini non vaccinati.
Un effetto simile è stato osservato con altri vaccini, quasi esclusivamente quelli a base di patogeni vivi. Tuttavia, non è ancora chiaro il motivo per cui questo effetto possa persistere per molti anni, anche molto tempo dopo che le cellule immunitarie circolanti nel sangue sono morte al momento della vaccinazione. Mancavano ricerche dettagliate, soprattutto sugli esseri umani.
Vaccini e immunità
Parte di questa lacuna è colmata dalla ricerca di scienziati delle università di Nijmegen (Paesi Bassi) e Bonn (Germania) condotta con l'aiuto dei loro colleghi australiani e danesi. A quindici volontari è stato somministrato il vaccino BCG e un gruppo di controllo di cinque ha ricevuto un placebo. Tre mesi dopo, sono stati prelevati campioni di sangue e midollo osseo da questi soggetti.
Gli autori hanno osservato due chiare differenze tra i gruppi. Le cellule immunitarie nel sangue delle persone vaccinate hanno rilasciato molte più citochine, proteine che mediano l'infiammazione. Le citochine aumentano l'efficacia delle difese immunitarie; ad esempio, richiedere al sito di infezione altre cellule immunitarie. Inoltre, le cellule immunitarie delle persone vaccinate hanno mostrato l'attività di geni completamente diversi rispetto al gruppo placebo. Ciò era particolarmente vero per i geni necessari per la produzione di citochine.
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Tutte le cellule immunitarie (e ce ne sono molti tipi) presenti nel sangue sono prodotte nel midollo osseo da cellule staminali ematopoietiche. Il loro programma genetico subisce cambiamenti a lungo termine sotto l'influenza della vaccinazione BCG.
- Abbiamo scoperto che dopo la vaccinazione, un certo materiale genetico diventa più disponibile, il che significa che le cellule possono leggerlo più spesso - spiega il Prof. Dr. Andreas Schlitzer dell'Istituto LIMES dell'Università di Bonn.
Effetto sui geni
Ci sono decine di migliaia di geni nel nucleo di ogni cellula umana. Quando è necessaria una particolare molecola (ad esempio, una citochina), la cellula legge il gene per essa, ma non tutti i geni sono immediatamente disponibili. Secondo gli autori dello studio, la vaccinazione BCG ne fornisce alcuni, forse per molti mesi o anni, anche quelli necessari per aumentare la produzione di citochine.
I geni che diventano più accessibili dopo la vaccinazione sono inoltre controllati da una molecola chiamata "fattore nucleare epatico" (HNF). Grazie all'UFH, le cellule immunitarie non agiscono in modo avventato: rilasciano citochine solo quando c'è effettivamente un agente patogeno da attaccare. Questo effetto può essere eventualmente utilizzato per regolare la resistenza. Ad esempio, COVID-19 può portare a una "tempesta di citochine" pericolosa per la vita e a una reazione eccessiva del sistema immunitario.
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Gli scienziati sperano anche che la vaccinazione BCG che aumenta l'immunità possa ridurre la mortalità da COVID-19. Sebbene una migliore immunità complessiva probabilmente non possa prevenire l'infezione da virus, può ridurre il rischio di malattie gravi. Ciò è particolarmente importante quando si tratta delle popolazioni più vulnerabili, come il personale ospedaliero e gli anziani. Sono in corso numerosi studi su questo tema, inclusi il Radboud Nijmegen University Medical Center e l'Università di Melbourne.
Tuttavia, fino a quando i risultati non saranno disponibili, l'OMS sconsiglia la vaccinazione di massa con BCG, anche per non compromettere la fornitura del vaccino nelle regioni colpite dalla tubercolosi. La tubercolosi rivendica oltre un milione di morti ogni anno, posizionandola in cima alla lista delle malattie infettive più letali al mondo. In Polonia la vaccinazione contro la tubercolosi (nel periodo neonatale) è obbligatoria da tempo, in Europa è ampiamente utilizzata, ma non viene effettuata negli USA (PAP).
