La termoregolazione è uno dei fenomeni fondamentali che garantisce il mantenimento dell'omeostasi nel corpo umano - è grazie ad essa che praticamente abbiamo sempre la stessa temperatura corporea. Tuttavia, il modo in cui il corpo umano ha la capacità di mantenere una temperatura costante - almeno in condizioni normali - è molto più complicato di quanto si possa immaginare.
La termoregolazione ha un impatto diretto sul mantenimento dell'omeostasi. L'emostasi è il termine usato per descrivere la capacità di mantenere condizioni costanti all'interno del corpo. Consiste in processi molto diversi, sia quelli legati al mantenimento di un volume costante di fluidi intracorporei, sia al mantenimento di una pressione arteriosa costante o del pH dei fluidi circolanti nel corpo umano.
Termoregolazione: centro di controllo
Il centro di termoregolazione è presente nell'ipotalamo - a volte viene chiamato colloquialmente il termostato del corpo. Le cellule in esso contenute ricevono informazioni da molti diversi recettori (noti come termocettori), che si trovano, ad esempio, nella pelle, ma anche in vari altri organi.
Il centro di termoregolazione di solito ha una temperatura "impostata" che dovrebbe prevalere all'interno del corpo - fluttua tipicamente intorno ai 37 gradi Celsius, ma ci sono differenze individuali tra le persone, e alcune persone hanno una temperatura corporea di base leggermente più alta e altre leggermente più bassa.
Ma perché è così importante mantenere una temperatura costante? Bene, perché consente il corretto corso di tutti i processi nel corpo. La necessità di mantenere una temperatura corporea adeguata deriva, ad esempio, da quali sostanze sono coinvolte nei processi metabolici: gli enzimi responsabili del corso di varie reazioni sono le proteine. Quindi, quando la temperatura corporea diventa troppo alta, cioè supera i 40 gradi Celsius, potrebbero degenerare.
Il centro di termoregolazione è in contatto diretto con altri centri situati all'interno del sistema nervoso, come il centro vascolare o il centro che stimola l'attività del sistema simpatico.
La comunicazione tra tutti questi centri permette di influenzare l'andamento dei processi durante i quali si genera calore e che sono:
- metabolismo di base
- funzione muscolare scheletrica
- digestione e assorbimento del cibo nel tratto digestivo
Termoregolazione: meccanismi
Influenzando vari altri centri, l'ipotalamo può portare sia ad una diminuzione che ad un aumento della temperatura corporea. In una situazione in cui è necessario aumentare la temperatura corporea (ad esempio a causa della permanenza in un ambiente fresco), si verifica quanto segue:
- costrizione dei vasi sanguigni situati nella pelle (questo impedisce la perdita di calore dal corpo)
- stimolazione del sistema simpatico (la termoregolazione può avvenire grazie all'aumentato rilascio di catecolamine dalle terminazioni nervose - accelerano il corso dei processi metabolici durante i quali viene generato calore)
- stimolazione della ghiandola tiroidea (che aumenta il rilascio di ormoni tiroidei - accelerano il ritmo dei processi metabolici)
- stimolazione delle cellule muscolari (poi iniziano a tremare, il che promuove anche la produzione di calore nel corpo)
Ciò che è certamente del tutto comprensibile, si verificano fenomeni notevolmente diversi quando il corpo si surriscalda ed è necessario che la termoregolazione sia in grado di riportare la temperatura ai valori corretti. Per mantenere una temperatura corporea normale, può verificarsi quanto segue:
- allargamento dei vasi sanguigni nella pelle (questo aiuta a perdere calore dal corpo)
- stimolazione delle ghiandole sudoripare (il calore viene quindi perso insieme al sudore)
- inibizione dell'attività delle cellule muscolari (limitando il loro tremore si riduce la produzione di calore)
Termoregolazione: disturbi
Ci sono due condizioni in cui la temperatura corporea è anormale: ipotermia e ipertermia qui. Il primo di questi fenomeni si verifica quando la temperatura del corpo umano è di 35 gradi Celsius o meno. Può essere causato da una prolungata esposizione a basse temperature, ma anche da disturbi ormonali (come, ad esempio, l'ipotiroidismo).
L'ipertermia, d'altra parte, è definita in modo diverso, ma di solito un aumento della temperatura corporea che raggiunge 42-43 gradi Celsius è considerato pericoloso. La causa di questo disturbo può essere stare a lungo in un ambiente molto caldo, ma anche varie malattie (ad esempio ipertiroidismo) o colpo di sole.
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