Antigene: definizione, significato, classificazione, proprietà

Un antigene è una sostanza che stimola il sistema immunitario del corpo a produrre anticorpi, ma ricorda che questo è un concetto molto ampio. Un antigene può essere una singola proteina o un intero batterio. Quali sono i tipi e le proprietà degli antigeni?

Sommario

1. Antigeni continui e discontinui
2. Antigeni a basso e alto peso molecolare
3. Antigeni timo-dipendenti e timo-indipendenti
4. Haptens

Un antigene è una sostanza che, introdotta nell'organismo, provoca una reazione immunitaria, che consiste nella proliferazione dei linfociti e nella produzione di anticorpi specifici.

Gli antigeni hanno varie strutture chimiche: possono essere carboidrati, proteine, lipidi e persino acidi nucleici.

Hanno proprietà come l'immunogenicità, cioè la capacità di indurre una risposta immunitaria specifica l'una contro l'altra, e l'antigenicità, cioè la capacità di legarsi specificamente con le immunoglobuline e i recettori dei linfociti T.

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Antigeni continui e discontinui

Gli antigeni possono essere suddivisi in continui e discontinui. Nel caso di antigeni continui, gli amminoacidi dell'antigene proteico a contatto con l'anticorpo sono contenuti in un segmento della catena proteica.

Al contrario, nel caso di antigeni discontinui, gli amminoacidi dell'antigene proteico sono distanziati nella catena proteica.

Antigeni a basso e alto peso molecolare

A causa delle dimensioni della molecola, gli antigeni possono essere suddivisi in molecole piccole e grandi. All'interno di quest'ultimo, possono esserci molti frammenti legati da anticorpi.

Sono chiamati epitopi o determinanti antigenici.

Sono la più piccola unità di antigene che un anticorpo o un recettore cellulare può riconoscere. Inoltre, possono essere legati da anticorpi di specificità identica o diversa.

A seconda dell'età, della salute e della composizione genetica dell'organismo, possono innescare una risposta immunitaria sia debole che forte.

Antigeni timo-dipendenti e timo-indipendenti

Tra gli antigeni, ci sono anche antigeni dipendenti dal timo e dipendenti dal timo. In risposta agli antigeni B timico-dipendenti, i linfociti T helper hanno bisogno di aiuto per produrre anticorpi.

Al contrario, la risposta agli antigeni timici non dipendenti non richiede l'assistenza dei linfociti T per produrre anticorpi.

Vale la pena ricordare qui che più grande è la molecola dell'antigene, più facile è indurre la produzione di anticorpi contro di essa. Allo stesso modo, le forme meno solubili dell'antigene inducono una risposta immunitaria molto più forte rispetto alle forme solubili.

È interessante notare che le particelle a basso peso molecolare sono in grado di indurre efficacemente la produzione di anticorpi solo quando sono coniugate o quando si legano spontaneamente a particelle più grandi.

Haptens

Esistono anche antigeni che hanno solo la capacità di legarsi specificamente alle immunoglobuline e ai recettori delle cellule T.

Questi sono chiamati apteni e sono molecole molto piccole - le dimensioni di singoli determinanti antigenici.

La capacità di indurre una risposta immunitaria specifica l'uno contro l'altro (produzione di anticorpi), cioè acquisiscono immunogenicità solo dopo l'unione con una molecola più grande (trasportatore), che può essere ad esempio una proteina.

In questa situazione, i linfociti B in risposta all'aptene connesso al trasportatore riconoscono l'aptene, mentre la cellula helper riconosce il trasportatore proteico.