La melanina è un pigmento responsabile, tra le altre cose, del colore della nostra pelle, dei capelli e dell'iride degli occhi e protegge dai dannosi raggi UV. Ma perché alcune persone hanno più melanina e altre meno? Quali sono le altre funzioni della melanina e ci sono malattie in cui questi pigmenti sono anormali?
Sommario
- Melanina: tipi
- Melanina: produzione
- Melanina: fattori che ne regolano la produzione
- Melanina: dove possiamo trovarla?
- Melanina: funzioni umane
- Melanina: funzioni in altre specie
- Melanina: malattie associate a quantità anormali di melanina
La melanina è un pigmento responsabile del colore della nostra pelle, dei nostri capelli e delle iridi dei nostri occhi. Il nome dei coloranti di questo gruppo deriva dalla parola greca "melassa"che può essere tradotto come scuro o marrone.
Le melanine si trovano negli esseri umani, ma anche in altri mammiferi e altri animali, così come negli invertebrati o anche in vari microrganismi. In ciascuno degli organismi citati, i pigmenti di questo gruppo hanno una funzione diversa, ma una cosa si può dire con certezza: sono sostanze con funzioni estremamente importanti.
Melanina: tipi
Nell'uomo ci sono tre diversi pigmenti appartenenti al gruppo delle melanine. Loro sono:
- eumelanina: ha un colore bruno-nero e ne abbiamo la maggior parte nel corpo,
- Feomelanina: un colorante rosso-giallastro,
- neuromelanina: questa forma di pigmento naturale si verifica all'interno del sistema nervoso e può essere trovata, tra gli altri nel cosiddetto una macchia bluastra o una sostanza nera - è prodotta dalle cellule nervose e attualmente la sua funzione non è ancora del tutto chiara.
Melanina: produzione
La melanina è prodotta nel corpo umano da cellule speciali chiamate melanociti. Sono presenti principalmente nello strato basale dell'epidermide.
Il pigmento prodotto dai melanociti viene accumulato in speciali vescicole chiamate melanosomi. Nel tempo, queste vescicole vengono trasportate agli strati superiori della pelle, raggiungendo infine l'area dei cheratonociti - lì, infine, viene dispiegato il pigmento, che da quel momento in poi può svolgere le sue funzioni protettive.
La stessa melanina viene prodotta in un ciclo di cambiamenti complessi, il cui substrato di partenza è l'amminoacido tirosina. Il principale enzima coinvolto in queste trasformazioni, noto come melanogenesi, è la tirosinasi.
Melanina: fattori che ne regolano la produzione
Alcuni fattori possono stimolare e altri inibire il processo di melanogenesi. La produzione di melanina è stimolata dai raggi UV: ecco perché quando prendiamo il sole nella stagione estiva, la nostra pelle assume una tonalità brunastra (tanto desiderata da alcuni).
Altre sostanze che possono aumentare la melanogenesi includono ormone alfa-melanotropico (alfa-MSH) e adrenocorticotropina (ACTH).
Tra i fattori che possono inibire la produzione di pigmenti naturali ci sono, tra gli altri, varie interleuchine. Anche le vitamine, come la vitamina A o la vitamina B, così come i minerali, come il calcio o il ferro, hanno un impatto sul processo di formazione della melanina.
Melanina: dove possiamo trovarla?
Dipende dalla melanina che alcuni di noi hanno una carnagione molto chiara, mentre altri hanno una carnagione eccezionalmente scura. Il colore della pelle umana è influenzato dalla quantità di melanina che contiene: i neri ne hanno la maggior parte, le persone con la pelle chiara hanno molto meno di questo pigmento.
Il colore della pelle finale è influenzato non solo dalla quantità di colorante, ma anche dal rapporto tra la quantità di eumelanina più scura e la feomelanina molto più chiara.
I capelli sono gli stessi della pelle. Quando contengono grandi quantità di pigmento, soprattutto eumelanina, hanno un colore scuro. Quindi, quando i capelli di una data persona sono dominati dalla feomelanina, è possibile che abbia ciocche rossastre o bionde sulla testa.
Tuttavia, la melanina può essere trovata anche in altre strutture del corpo. È già stato detto che uno dei suoi tipi - la neuromelanina - è presente nel sistema nervoso centrale. Tuttavia, il colorante può essere trovato anche all'interno di:
- bulbo oculare (è la melanina che è responsabile del colore delle nostre iridi - le iridi scure sono quelle con molta melanina, le persone con gli occhi blu o verdi hanno molto meno di questo pigmento)
- ghiandole surrenali (le melanine sono presenti nello strato reticolare di questi organi)
- strutture dell'orecchio interno
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Per molte persone, il colore dei capelli o della pelle è estremamente importante, ma influenzare il colore di questi non è il compito principale della melanina. Questo colorante è destinato principalmente a proteggere la pelle umana.
Sfortunatamente, la radiazione UV che raggiunge i raggi del sole non è salutare per le nostre cellule - può, tra le altre, provocare danni al DNA che, nel peggiore dei casi, possono portare allo sviluppo del tumore.È qui che entra in gioco la funzione essenziale della melanina: il pigmento esercita principalmente un effetto protettivo contro i raggi UV.
La suddetta funzione della melanina è possibile grazie al fatto che il pigmento ha la capacità sia di assorbire che di disperdere la radiazione ultravioletta.
Inoltre, l'energia assorbita dalla melanina può essere convertita da essa in un'altra, che è molto meno dannosa per il corpo umano: stiamo parlando di energia termica.
È a questo punto che può diventare comprensibile il motivo per cui le persone che vivono vicino all'equatore hanno una carnagione molto più scura rispetto ai cittadini del nostro paese.
In regioni del mondo come l'Africa, l'esposizione alla radiazione solare è molto maggiore rispetto, ad esempio, alla Polonia.
È per questo motivo che gli abitanti della zona equatoriale hanno una pelle molto più scura: le grandi quantità di melanina presenti in essa hanno semplicemente lo scopo di proteggerli dall'aumentata esposizione ai raggi UV.
La melanina agisce sia sulla pelle che sugli occhi. La tintura protegge le delicate strutture dell'occhio dall'esposizione alle radiazioni ultraviolette.
Maggiore è la quantità di melanina, minore è il rischio che i raggi UV ci danneggino: questo è il motivo per cui le persone con gli occhi luminosi corrono un rischio maggiore di sviluppare varie malattie degli occhi legate alla radiazione solare.
Già quelle funzioni della melanina, che sono state menzionate sopra, possono senza dubbio essere considerate estremamente importanti.
In effetti, i coloranti di questo gruppo hanno probabilmente altre funzioni preziose.
È possibile che siano in grado di legare e quindi neutralizzare vari metalli pesanti. Queste dipendenze non sono state ancora studiate a sufficienza, tuttavia, tra le altre, è che nei pazienti con malattia di Parkinson - dove la neuromelanina può essere esaurita nel sistema nervoso centrale - potrebbe esserci un aumento della deposizione di ferro nel tessuto cerebrale.
Melanina: funzioni in altre specie
Le proprietà benefiche della melanina possono essere apprezzate non solo dall'uomo, ma anche da altri organismi. Ad esempio, negli uccelli, le piume contenenti grandi quantità di melanina sono molto più resistenti di quelle con meno pigmenti.
La melanina è utilizzata anche da vari funghi - quelli specifici, chiamati radiotrofici, utilizzano un colorante per assorbire il calore, che consente loro di accumulare l'energia necessaria per i processi vitali.
Alcuni microrganismi possono anche utilizzare la melanina, che purtroppo non è benefica per l'uomo. Negli agenti patogeni, la melanina può essere un fattore per cui ingannano il sistema immunitario dell'ospite e quindi non vengono eliminati.
Altri patogeni, grazie alla melanina, possono essere più resistenti ai farmaci, siano essi antimicotici o antibatterici.
Melanina: malattie associate a quantità anormali di melanina
Probabilmente non è necessario convincere nessuno che il ruolo della melanina è estremamente importante. Tuttavia, alcuni problemi di salute possono essere associati a questo colorante: possono derivare sia dalla quantità insufficiente di melanina nel corpo che dal suo eccesso.
La condizione in cui un paziente ha quantità anormalmente piccole di melanina, specialmente nella pelle o nei capelli, è nota come albinismo (albinismo).
Si distingue la vitiligine congenita, che è una malattia genetica e deriva da disturbi enzimatici nelle proteine coinvolte nella melanogenesi. Tuttavia, la vitiligine può anche essere acquisita ed è quindi solitamente associata a danni alle cellule che producono pigmenti, i melanociti.
Tuttavia, possono comparire anche vari fenomeni in relazione a un eccesso di melanina.
A titolo di esempio, qui possono essere forniti vari tipi di lesioni cutanee - ad esempio la presenza di lentiggini sulla pelle è associata alla comparsa di aree in cui sono presenti quantità maggiori di melanina.
Macchie di lenticchie o macchie di caffè-latte, così come alcuni nevi pigmentati, compaiono anche a causa dell'accumulo locale di maggiori quantità di melanina.
Il cancro della pelle è un altro problema che è indirettamente correlato alla melanina. Il più pericoloso di loro - che è il melanoma maligno - deriva dalle cellule che producono melanina - i melanociti.
Articolo consigliato:
HETEROCHROMIA, cioè le diverse iridi colorate dell'occhioFonti:
- Materiali dell'Encyclopaedia Britannica, accesso in linea: https://www.britannica.com/science/melanin
- "Malattie della pelle e malattie sessualmente trasmissibili", S. Jabłońska, S. Majewski, Wyd. Medical PZWL, Varsavia 2010
- Rzepka Z. et al., Dalla tirosina alla melanina: vie di segnalazione e fattori che regolano la melanogenesi, Postepy Hig Med Dosw (in linea), 2016; 70: 695-708
- Rok J. et al., Melanina - dal melanocita al cheratinocita, o come la melanina viene trasportata nella pelle, Ann. Acad. Med. Siles. 2012, 66, 1, 60-66
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