Il lavoro sul vaccino COVID-19 è in corso. Sono gestiti da diversi centri indipendenti. Dati accurati mostrano che potrebbero esserci più di 90 preparativi di questo tipo in futuro.
Diverse dozzine di aziende da tutto il mondo stanno lavorando al vaccino: oltre 30 dagli Stati Uniti, una dozzina ciascuna da Cina, Europa, Australia e paesi asiatici. Secondo Nature, che ha riassunto il lavoro, ci sono oltre 90 progetti di questo tipo in totale.
Il compito del vaccino è "semplice": fornire all'organismo un antigene che non causerà malattie, ma innescherà una risposta immunitaria, e in effetti farà sì che il corpo combatta il virus se viene a contatto con esso.
Studi sulla sicurezza clinica sugli esseri umani sono già stati avviati in almeno sei progetti di vaccini. Dovrebbero determinare se il vaccino è dannoso, ma la vera sfida sarà vedere se funziona. In circostanze normali, ciò comporta somministrare a migliaia o decine di migliaia di persone un vaccino - o un placebo - e guardarli per mesi, se non anni. Se il vaccino funziona, ci sarà una notevole differenza nel numero di persone infette nel tempo in una vita normale. L'osservazione a lungo termine di un gran numero di persone consente inoltre di rilevare possibili problemi legati alla sicurezza.
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Ma in una pandemia, con migliaia di morti in più ogni giorno e miliardi di persone ancora non infette, il lavoro deve essere intensificato e snellito. Questo mese, l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) a Ginevra, in Svizzera, ha delineato i piani per una sperimentazione clinica che consentirà di testare più vaccini in uno studio.
Il programma Solidarity Vaccine Trial dell'OMS mira ad accelerare lo sviluppo di vaccini attraverso un design adattivo che consente l'aggiunta continua di vaccini allo studio. I partecipanti verranno arruolati continuamente e i vaccini che non sembrano funzionare potrebbero essere rimossi dai test.
Come ha sottolineato Katherine O'Brien, che dirige la Divisione Immunizzazione, Vaccino e Ricerca Biologica dell'OMS, nessun vaccino è mai stato implementato ai sensi della legislazione sul salvataggio. Se i vaccini contro il coronavirus seguono questo percorso, le autorità di regolamentazione cercheranno ulteriori garanzie che il vaccino sia sicuro.
Alcuni ricercatori suggeriscono metodi ancora più rapidi e più radicali: invece di aspettare infezioni naturali, i partecipanti allo studio potrebbero infettare deliberatamente volontari giovani e sani. Questo è già accaduto negli studi sulla malaria e sulla febbre dengue. Berkley ha affermato che le prove di sfida potrebbero essere utilizzate per determinare rapidamente quali vaccini verranno sottoposti a prove su larga scala. Tuttavia, senza un farmaco efficace o un test genetico per identificare i pochi giovani che possono sviluppare una malattia grave, sarebbe troppo rischioso.
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