Il team di ricerca della Duke University ha trovato una piccola area del cervello nei topi che può controllare il dolore negli animali. Questo dà speranza ai pazienti alle prese con il cosiddetto dolore cronico.
Inaspettatamente, è il centro del cervello che spegne il dolore, non lo accende. Si trova anche in un'area in cui poche persone hanno cercato un centro per alleviare il dolore, ovvero l'amigdala, che è spesso considerata la sede di emozioni e reazioni negative, come la risposta di lotta o fuga e l'ansia generale.
"La gente crede che ci sia un posto centrale per alleviare il dolore, quindi il placebo funziona", ha detto l'autore senior dello studio Fan Wang, un illustre professore di neurobiologia presso la School of Medicin. "La domanda è dove si trova il centro nel cervello che può spegnere il dolore", si chiede.
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"La maggior parte della ricerca precedente si è concentrata su quali regioni si stanno attivando a causa del dolore", ha detto Wang. "Ma ci sono così tante regioni di elaborazione del dolore che dovresti disattivarle tutte per fermare il dolore". Mentre questo centro può spegnere il dolore da solo.
Lo studio è una continuazione del precedente lavoro del ricercatore sui neuroni che vengono attivati piuttosto che soppressi dall'anestesia generale. Uno studio del 2019 ha rilevato che l'anestesia generale promuove il sonno a onde lente attivando il nucleo sovra-ottico del cervello. Ma il sonno e il dolore sono separati e questo si è rivelato un indizio importante per fare una nuova scoperta.
Vale a dire, gli scienziati hanno scoperto che l'anestesia generale attiva anche un sottoinsieme specifico di neuroni inibitori nell'amigdala centrale, che hanno chiamato neuroni CeAga (CeA sta per amigdala centrale; ga sta per attivazione da anestesia generale). I topi hanno un'amigdala centrale relativamente più grande degli umani, ma Wang ha detto che non c'era motivo di credere che avessimo un diverso sistema di controllo del dolore.
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Utilizzando la tecnologia sviluppata per tracciare i percorsi dei neuroni attivati nei topi, CeAga è risultato essere collegato a molte aree diverse del cervello, il che è stato una sorpresa per i ricercatori.
Dando ai topi un lieve stimolo al dolore, i ricercatori sono stati in grado di mappare tutte le aree del cervello attivate dal dolore. Hanno scoperto che almeno 16 centri cerebrali noti per elaborare gli aspetti sensoriali o emotivi del dolore hanno ricevuto contributi inibitori dal CeAga.
- Il dolore è una risposta cerebrale complicata. Ciò include la discriminazione sensoriale, le emozioni e le risposte autonome (del sistema nervoso involontario). Trattare il dolore sopprimendo tutti i processi cerebrali in molte aree è molto difficile da ottenere. Ma l'attivazione di un nodo chiave che invia naturalmente segnali inibitori alle regioni di elaborazione del dolore sarebbe più resistente, ha commentato Wang.
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Ora gli scienziati cercheranno farmaci in grado di attivare solo le cellule in grado di sopprimere il dolore.
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